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Sadismo e masochismo: cosa significano, i disturbi e perché il dolore può dare piacere

Il sadismo è il piacere di infliggere dolore o umiliazione; il masochismo è il piacere di riceverli. Insieme, tra adulti consenzienti, formano il sadomasochismo, la «SM» di BDSM. In passato la psichiatria considerava entrambi una malattia. Oggi le diagnosi valgono soltanto in presenza di un disagio reale, di una compromissione significativa del funzionamento oppure, nel caso del sadismo, di una vittima che non ha acconsentito, e l'Organizzazione mondiale della sanità non include più il sadomasochismo consensuale. In questa pagina spieghiamo le parole, compresa una dimenticata, l'algolagnia, indichiamo con precisione quando la psichiatria parla di disturbo, vediamo che cosa dice la ricerca sul perché il dolore può dare piacere e distinguiamo il sadismo dalla dominazione e dalla crudeltà di ogni giorno. Per la storia dei nomi, leggi che cos'è il BDSM.

Sadismo, masochismo e sadomasochismo

Wikipedia definisce il sadomasochismo come il piacere tratto dall'infliggere o dal ricevere dolore o umiliazione, e aggiunge la frase che conta di più: il consenso distingue l'attività sadomasochistica consensuale dalla violenza sessuale coercitiva. Le due parole furono unite in un solo termine dallo psicoanalista Isidor Sadger in un articolo del 1913. Freud, scrivendo nel 1905, le aveva già descritte come collegate e come il risultato di uno sviluppo aberrante, una visione che la psichiatria ha abbandonato da tempo.

Nella pratica i ruoli si mescolano. Chi è masochista non è per forza sottomesso, chi è sadico non è per forza dominante, e molte persone sono switch (chi alterna i due ruoli). Ciò che le accomuna è che il dolore, dato o ricevuto all'interno di una cornice concordata, diventa qualcosa di diverso dalla sofferenza.

Algolagnia e algofilia

Prima che sadismo e masochismo diventassero le parole di riferimento, i medici ne provarono altre. Il medico francese Charles Féré usò algofilia, cioè amore del dolore. Intorno al 1892 lo psichiatra tedesco Albert von Schrenck-Notzing propose invece algolagnia, dal greco per dolore e libidine, perché sosteneva che quel sentimento fosse libidine e non amore. I dizionari medici arrivarono a descrivere l'algolagnia attiva come sadismo e quella passiva come masochismo, e la parola inglese era in uso già all'inizio del Novecento. Oggi è un termine arcaico, ma resta una parola precisa per indicare un feticismo del dolore, ed è proprio per questo che compare nelle ricerche.

Quando è un disturbo?

Secondo il manuale attuale dell'American Psychiatric Association, il DSM-5-TR, nella sintesi del MSD Manual, le due diagnosi seguono criteri diversi.

Il MSD Manual osserva che un comportamento sessuale sadico lieve è una pratica comune tra adulti consenzienti, stima gli interessi masochistici in una quota compresa tra il 10 e il 30% nelle popolazioni occidentali contro meno del 5% per il disturbo, e afferma che il trattamento del masochismo non è necessario se non c'è un disagio clinicamente significativo.

L'OMS è andata oltre. L'ICD-11, in vigore dal 2022, ha eliminato la vecchia categoria del sadomasochismo; il suo gruppo di lavoro non ha ritenuto che questi schemi di eccitazione siano di per sé disturbi mentali quando riguardano attività consensuali o solitarie senza danno intrinseco. L'unica diagnosi rimasta è il disturbo da sadismo sessuale coercitivo, che riguarda persone che non acconsentono ed esclude in modo specifico il sadismo e il masochismo consensuali. Alcuni paesi si sono mossi prima: un'organizzazione norvegese impegnata in una campagna, ReviseF65, riferisce che la Danimarca ha tolto il sadomasochismo dal proprio elenco nazionale nel 1995 e la Norvegia nel 2010.

Perché il dolore può dare piacere

Il dolore scelto e sicuro non si vive come un incidente, e la ricerca comincia a mostrare perché. Nel 2013 lo psicologo Paul Rozin e i suoi colleghi hanno descritto il «masochismo benigno»: il piacere per reazioni e sensazioni corporee negative in un contesto in cui ci si sente al sicuro. In 29 esperienze inizialmente sgradevoli, dai film tristi ai massaggi dolorosi, le persone cercavano intensità appena al di sotto di ciò che non riuscivano a sopportare. Quasi due terzi dei partecipanti hanno dato al bruciore del cibo piccante un punteggio superiore a 50 su una scala di gradimento da 0 a 100. I ricercatori hanno lasciato fuori di proposito il sesso dal loro questionario, ma il principio è lo stesso che conosce bene chi è masochista.

Il sollievo ne fa parte. Uno studio di imaging cerebrale del 2011 di Leknes e colleghi ha trovato che il sollievo quando il dolore cessa funziona come una ricompensa, rilevata dall'attività del nucleo accumbens, una parte chiave del sistema della ricompensa. Conta anche il contesto: uno studio del 2016 di Kamping e colleghi ha rilevato che le persone con preferenze masochistiche giudicavano lo stesso dolore da laser sensibilmente meno intenso e meno sgradevole quando era accompagnato da immagini masochistiche, con il cervello che elaborava il dolore più come sensazione e meno come emozione. Una revisione del 2022 sulla fisiologia del BDSM, di Wuyts e Morrens, ha trovato cambiamenti negli endocannabinoidi, parte del sistema di ricompensa dell'organismo, e soglie del dolore più alte nei sottomessi. L'idea diffusa che sia tutta questione di endorfine, in realtà, non è stata dimostrata.

Il sadismo non è la stessa cosa della dominazione

Si usano le due parole come se fossero intercambiabili, e non dovrebbe essere così. La dominazione riguarda il potere e il controllo; il sadismo riguarda il piacere di dare dolore. La revisione del 2022 ha trovato che il piacere dei dominanti era legato al gioco di potere più che al gioco con il dolore, e molte donne dominanti non alzano mai un frustino, preferendo regole, incarichi e controllo psicologico. Allo stesso modo, una persona masochista può volere la sensazione senza alcuna sottomissione. Se vuoi entrambe le cose, dillo; se ne vuoi una senza l'altra, di' anche questo. Le nostre pagine sull'impact play e sul sensation play trattano il lato fisico, mentre la nostra guida alle relazioni D/s tratta il potere senza dolore.

Il sadismo quotidiano è un'altra cosa

Gli psicologi studiano il sadismo anche come tratto di personalità, e non ha niente a che vedere con il kink consensuale (kink: pratica o fantasia sessuale non convenzionale). Nel 2013 Buckels, Jones e Paulhus hanno proposto di aggiungere il sadismo quotidiano alla cosiddetta Dark Triad di psicopatia, machiavellismo e narcisismo, ottenendo una Dark Tetrad. In uno studio, gli studenti potevano scegliere tra compiti sgradevoli: il 26,8% ha scelto di uccidere insetti, un altro 26,8% di aiutare a ucciderli, il 33,8% di pulire i bagni e il 12,7% di sopportare l'acqua gelata. In realtà gli insetti non furono mai danneggiati. In un altro studio, solo le persone con punteggi alti di sadismo hanno scelto di colpire un avversario innocente con un rumore più forte, e solo loro avrebbero fatto un lavoro extra per averne la possibilità. Una proposta più vecchia, quella di un disturbo sadico di personalità, avanzata in un'appendice del DSM del 1987, non è mai stata adottata. Il filo comune è la crudeltà senza consenso, che è l'opposto di ciò che accade in una scena negoziata.

La donna sadica

Le donne sadiche esistono, e Wikipedia osserva che sono semplicemente meno visibili degli uomini sadici, aggiungendo che potrebbe non essere il sesso a determinare la preferenza. In ambito femdom (dominazione femminile) la dominatrice sadica (nella scena e sul web si dice anche mistress) è uno stile riconosciuto: severa, esigente e attratta dalla reazione che il dolore provoca, sempre entro i limiti che lei e il suo sottomesso hanno concordato. Molte dominatrici indicano tra i loro stili «strict», «whips» o la disciplina corporale, e la nostra pagina sulle cam con mistress severe spiega che cosa aspettarsi.

Giocare con il dolore in sicurezza

Le regole sono quelle che rendono sicuro tutto il BDSM: negoziare prima che inizi qualsiasi cosa, concordare una safeword (parola di sicurezza), aumentare l'intensità lentamente e fermarsi quando la safeword viene usata. Il MSD Manual avverte che alcune persone aumentano sempre di più e smettono di usare la safeword, il che può portare a lesioni gravi. In Inghilterra e Galles il consenso non è una difesa legale per le lesioni personali effettive, quindi i segni che durano sono un rischio legale oltre che fisico; la nostra guida ai modelli di consenso nel BDSM spiega la legge. E programma l'aftercare (le cure dopo la sessione), perché un corpo che ha attraversato una scena intensa ha bisogno di attenzioni. Questa pagina è un'informazione generale, non un parere medico né legale.