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Sadisme et masochisme : leur sens, les troubles et pourquoi la douleur peut faire du bien

Le sadisme, c'est prendre plaisir à infliger de la douleur ou de l'humiliation ; le masochisme, c'est prendre plaisir à la recevoir. Entre adultes consentants, les deux forment le sadomasochisme, le SM du BDSM. La psychiatrie a longtemps vu dans les deux une maladie. Aujourd'hui, les diagnostics ne s'appliquent que s'il y a une vraie détresse, une altération du fonctionnement ou, pour le sadisme, une victime qui n'avait pas donné son accord, et l'Organisation mondiale de la santé ne mentionne plus du tout le sadomasochisme consenti. Cette page explique les mots, y compris un terme oublié, l'algolagnie, précise exactement quand la psychiatrie parle de trouble, passe en revue les recherches sur les raisons pour lesquelles la douleur peut faire du bien, et distingue le sadisme de la domination et de la cruauté ordinaire. Pour l'histoire des noms, voir ce que signifie le BDSM.

Sadisme, masochisme et sadomasochisme

Wikipédia définit le sadomasochisme comme le fait de tirer du plaisir de la douleur ou de l'humiliation, infligée ou reçue, et ajoute la précision la plus importante : c'est le consentement qui distingue une activité sadomasochiste consentie d'une violence sexuelle coercitive. Les deux mots ont été réunis en un seul par le psychanalyste Isidor Sadger, dans un article de 1913. Freud, qui écrivait en 1905, les avait déjà décrits comme liés, et comme le résultat d'un développement aberrant, une idée que la psychiatrie a abandonnée depuis longtemps.

En pratique, les rôles se mélangent. Un masochiste n'est pas forcément soumis, un sadique n'est pas forcément dominant, et beaucoup de personnes alternent les rôles (on dit alors qu'elles sont switch). Ce qui les réunit, c'est que la douleur, donnée ou reçue dans un cadre convenu, devient autre chose que de la souffrance.

Algolagnie et algophilie

Avant que sadisme et masochisme deviennent les mots de référence, les médecins en ont essayé d'autres. Le médecin français Charles Féré employait algophilie, c'est-à-dire l'amour de la douleur. Vers 1892, le psychiatre allemand Albert von Schrenck-Notzing a proposé à la place algolagnie, formé à partir des mots grecs pour douleur et désir sexuel, parce qu'il estimait que le sentiment relevait du désir et non de l'amour. Les dictionnaires médicaux ont ensuite décrit l'algolagnie active comme du sadisme et l'algolagnie passive comme du masochisme, et le mot anglais était en usage dès le début des années 1900. Il est archaïque aujourd'hui, mais il reste un terme précis pour désigner un fétichisme de la douleur, et c'est pour cette raison qu'on le retrouve dans les recherches en ligne.

Quand parle-t-on de trouble ?

Dans le manuel actuel de l'Association américaine de psychiatrie, le DSM-5-TR, tel que le résume le Manuel MSD, les deux diagnostics reposent sur des critères différents.

Le Manuel MSD précise que les comportements sexuels sadiques légers sont une pratique courante entre adultes consentants. Il estime les intérêts masochistes à environ 10 à 30 % dans les populations occidentales, contre moins de 5 % pour le trouble, et indique qu'un traitement du masochisme n'est pas nécessaire si la personne ne ressent pas de détresse cliniquement significative.

L'OMS est allée plus loin. Sa CIM-11, en vigueur depuis 2022, a supprimé l'ancienne catégorie du sadomasochisme ; son groupe de travail ne considérait pas ces schémas d'excitation comme des troubles mentaux en eux-mêmes lorsqu'ils concernent une activité consentie ou solitaire, sans préjudice inhérent. Le seul diagnostic restant est le trouble de sadisme sexuel coercitif, qui concerne des personnes non consentantes et exclut expressément le sadisme et le masochisme consentis. Certains pays avaient agi plus tôt : selon ReviseF65, un groupe militant norvégien, le Danemark a retiré le sadomasochisme de sa liste nationale en 1995 et la Norvège en 2010.

Pourquoi la douleur peut faire du bien

Une douleur choisie et sans danger ne se vit pas comme un accident, et la recherche commence à montrer pourquoi. En 2013, le psychologue Paul Rozin et ses collègues ont décrit le « masochisme bénin » (benign masochism) : le plaisir pris à des réactions et des sensations corporelles négatives dans un contexte où l'on se sent en sécurité. Sur 29 expériences d'abord désagréables, des films tristes aux massages douloureux, les gens recherchaient des intensités juste en dessous de ce qu'ils ne pouvaient pas supporter. Près des deux tiers des participants ont donné à la brûlure des aliments épicés une note supérieure à 50 sur une échelle de plaisir de 100 points. Les chercheurs ont volontairement laissé la sexualité hors de leur questionnaire, mais le principe est celui que connaît bien tout masochiste.

Le soulagement en fait partie. Une étude d'imagerie cérébrale de 2011, menée par Leknes et ses collègues, a constaté que le soulagement qui suit l'arrêt de la douleur fonctionne comme une récompense, repérée par l'activité du noyau accumbens, une région clé du système de récompense. Le contexte compte aussi : une étude de 2016 de Kamping et ses collègues a montré que des personnes ayant des préférences masochistes jugeaient la même douleur au laser nettement moins intense et moins désagréable lorsqu'elle s'accompagnait d'images masochistes, leur cerveau la traitant davantage comme une sensation et moins comme une émotion. Une revue de 2022 sur la physiologie du BDSM, par Wuyts et Morrens, a relevé des modifications des endocannabinoïdes, qui font partie du système de récompense propre au corps, ainsi que des seuils de douleur plus élevés chez les soumis. L'idée répandue selon laquelle tout s'explique par les endorphines n'a, en réalité, jamais été démontrée.

Le sadisme n'est pas la domination

On emploie souvent les deux mots comme des synonymes, et ce n'est pas juste. La domination touche au pouvoir et au contrôle ; le sadisme touche au plaisir de faire mal. La revue de 2022 a constaté que le plaisir des dominants était lié au jeu de pouvoir plutôt qu'au jeu de douleur, et beaucoup de dominatrices (on dit aussi Maîtresse) ne lèvent jamais une cravache : elles préfèrent les règles, les tâches et le contrôle psychologique. À l'inverse, un masochiste peut vouloir de la sensation sans aucune soumission. Si vous voulez les deux, dites-le ; si vous voulez l'un sans l'autre, dites-le aussi. Nos pages sur l'impact play (jeux d'impact : fessée érotique, paddle (palette de fessée), flogger (martinet), cravache, canne en rotin) et le sensation play traitent le côté physique, et notre guide de la relation D/s traite le pouvoir sans douleur.

Le sadisme du quotidien est autre chose

Les psychologues étudient aussi le sadisme comme un trait de personnalité, et cela n'a rien à voir avec le kink consenti. En 2013, Buckels, Jones et Paulhus ont proposé d'ajouter le sadisme du quotidien à la « triade noire » (Dark Triad) formée par la psychopathie, le machiavélisme et le narcissisme, ce qui donne une Dark Tetrad. Dans une étude, des étudiants pouvaient choisir entre des tâches désagréables : 26,8 % ont choisi de tuer des insectes, 26,8 % encore d'aider à les tuer, 33,8 % de nettoyer des toilettes et 12,7 % de supporter de l'eau glacée. En réalité, les insectes n'ont jamais été blessés. Dans une autre, seules les personnes ayant un score de sadisme élevé ont choisi d'infliger à un adversaire innocent un bruit plus fort, et elles seules acceptaient de fournir un effort supplémentaire pour en avoir la possibilité. Une proposition plus ancienne de trouble de la personnalité sadique, avancée dans une annexe du DSM de 1987, n'a jamais été adoptée. Le point commun est la cruauté sans consentement, soit le contraire de ce qui se passe dans une scène négociée.

La femme sadique

Les femmes sadiques existent, et Wikipédia note qu'elles sont simplement moins visibles que les hommes sadiques, en ajoutant que le sexe n'est peut-être pas ce qui détermine la préférence. Dans le femdom (domination féminine), la dominatrice sadique est un style reconnu : stricte, exigeante, aimant la réaction que provoque la douleur, toujours dans les limites qu'elle a convenues avec son soumis. De nombreux modèles indiquent parmi leurs styles « strict », « whips » (fouets) ou la discipline corporelle, et notre page sur les cams de dominatrice sévère explique à quoi s'attendre.

Jouer avec la douleur en sécurité

Les règles sont celles qui protègent tout le BDSM : négocier avant que quoi que ce soit commence, convenir d'un safeword (mot de sécurité), augmenter l'intensité progressivement, et s'arrêter dès que le safeword est prononcé. Le Manuel MSD avertit que certaines personnes montent en intensité et cessent d'utiliser le safeword, ce qui peut conduire à des blessures graves. En Angleterre et au pays de Galles, le consentement n'est pas un moyen de défense légal contre des lésions corporelles réelles (actual bodily harm) : des marques durables sont donc un risque juridique autant que physique ; notre guide du consentement dans le BDSM explique le droit. Prévoyez aussi l'aftercare (l'après-séance), car un corps qui a traversé une scène intense a besoin qu'on prenne soin de lui. Cette page donne des informations générales, pas des conseils médicaux ni juridiques.